«…трус – не тот, кто боится, а тот, кто не пытается победить свой страх…»

В главной библиотеке одного малоизвестного королевства хранилась древняя книга. В ней была записана старая легенда о свирепом непобедимом воине. Она гласила, что давным-давно у вождя кочевого народа родился сын. Правитель племени вышел из своего шатра, стоящего посреди бескрайней степи, с младенцем на руках, и, подняв его к небу, громко произнес:
- Пусть звезды подарят моему сыну жизнь полную величия и славных побед. Даю ему имя Варг.
Наутро вождь собрал всех шаманов племени и приказал наделить мальчика нечеловеческой силой и бессмертием.
Несколько дней и ночей колдуны, призывая духов, проводили свои обряды. И, когда на закате третьего дня в их шатер влетела черная птица, ритуал был окончен. Главный шаман предстал перед своим повелителем:
- Мы сделали все, как ты просил. Варг станет самым грозным воином на Земле. Ему не будет равных в бою. Ни одна стрела не пронзит его, и ни один меч не оставит на нем даже царапины. Твой сын будет непобедим, - пообещал шаман вождю.
- Он сможет завоевать весь Мир? – спросил правитель кочевников, сурово взглянув на колдуна.
Главный шаман племени замялся.
- Да, мой владыка, - наконец ответил он, - Варг покорит Мир, если только его сердце никогда не дрогнет от страха.
- Что? – рассмеялся вождь. – Ты же знаешь, что среди наших мужчин нет трусов. Да и чего может испугаться бессмертный воин?
Вождь племени был доволен, а шаман, радуясь тому, что избежал гнева правителя, вкрадчиво продолжил:
- Тех же, кто воспротивится воле Варга и станет на защиту своих земель, ждет печальная участь. Они падут от рук твоего сына и, превратившись в безмолвных птиц, до скончания веков будут покорно лететь за ним, наблюдая, как от победы к победе растет его величие.

Как и обещал главный шаман, мальчик рос невероятно сильным и выносливым. Он не знал страха, но был бесчеловечно жесток и безжалостен ко всем. Каждый, кто вставал на его пути, молчаливой птицей поднимался в небо. К совершеннолетию юноши над ним уже кружилась внушительная Черная стая. Когда же и отец Варга присоединился к ней, молодой воин покинул родные степи. Он решил, что пришло его время стать властелином Мира.
В одиночку Варг громил целые армии и разорял города. Птичья стая тенью следовала за ним повсюду, темной тучей закрывая на небе солнце…

Чем закончилась легенда о кровожадном Варге в книге не говорилось, и это не давало покоя юноше по имени Валидин. Он часто бывал в библиотеке, отыскивая на пыльных полках истории о героях и их подвигах. Юноша с детства мечтал надеть рыцарские доспехи. Его старшие братья давно несли службу в армии короля. Для Валидина же военная карьера оставалась лишь мечтой: с рождения у него одна нога была короче другой, и из-за этого он сильно хромал.
- Неужели так и не нашелся воин, который победил бы злого Варга? – спросил однажды Валидин у старого хранителя книг, в очередной раз перечитывая древнюю легенду.
- Да кто ж это знает? – пожал плечами седой библиотекарь, сдувая пыль с тяжелых фолиантов. – Хватит сидеть за книгами! Лучше готовился бы ты к рыцарскому турниру по случаю дня рождения принцессы Ловалии.
При упоминании имени девушки Валидин засмущался и покраснел. Ему, как и многим молодым людям в королевстве, нравилась юная принцесса.
- Разве мне разрешат принять участие в турнире? Я ведь хромой, – расстроено сказал Валидин.
- Ты помнишь рыцарский кодекс? – спросил библиотекарь, закончив перебирать пергаменты.
- Быть мужественным в битве, держать слово, хранить верность любимой, чтить старших, защищать слабых и всегда быть на стороне правды, – произнес Валидин заученные на память правила.
– Вот видишь! И где же здесь сказано, что хромых рыцарей не бывает. Я слышал ты отлично ездишь верхом и немного владеешь оружием. Поговори с сэром Храбсмелом. Я думаю, он допустит тебя к турниру.
Окрыленный надеждой Валидин покинул библиотеку.
Долго отговаривал сэр Храбсмел юношу от поединка, но тот был слишком упрям. И все, что смог сделать глава рыцарского ордена - это поставить против него Турса, сына фермера, неповоротливого увальня с тупым мечом и в старых поржавевших доспехах.
Поглазеть на турнир собралось много народа. Под шумные крики толпы рыцари и те, кто только мечтал ими стать, сходились в поединках. Дошла очередь и до Валидина с Турсом. По команде Храбсмела юноши скрестили клинки. Но едва начался бой, как Валидин оступился и упал.
Все вокруг громко рассмеялись:
- Вот умора! Он словно хромая курица, – крикнул кто-то из зрителей.
- Ха-ха-ха, может ты нам яичко снесешь? - заржал толстяк Турс.
Старшие братья Валидина тоже смеялись не меньше остальных. И даже принцесса Ловалия при всей своей королевской важности не смогла сдержаться и прятала улыбку за веером.
Под улюлюканье толпы униженный Валидин покинул турнирное поле. Он желал как можно скорее скрыться с места своего позора. И через несколько минут его единственный верный друг - любимый конь - уносил Валидина далеко за пределы королевства.

Когда боль и обида улеглись, юноша понял, что заблудился. Вокруг был незнакомый лес.
Ночь наступила быстро. И непроходимая чаща наполнилась воем и криками голодных зверей.
Боясь быть растерзанным, Валидин решил развести спасительный костер. Спешившись, он собрал охапку дров и развел огонь. Но не успел парень перевести дух, как огромный ком липкой зловонной грязи обрушился на него откуда-то сверху. Повалившись под его тяжестью на землю, юноша изо всех сил пытался освободиться. Чем сильнее барахтался Валидин, тем больше увязал в грязи. В считанные секунды грязь застыла, и обездвиженному парню оставалось только звать на помощь.
Неизвестно сколько времени пленник провел в западне, прежде чем услышал чьи-то шаги.

Несколько человек окружили скованного камнем Валидина.
- Помогите, - еле слышно позвал юноша.
- Клюв, глянь, кто-то угодил в грязь Плюющихся болот, - сказал один из подошедших, приближаясь к парню.
- Сейчас посмотрим, - отозвался второй и, вытащив из-за пояса боевой молот, одним движением расколол окаменевшую грязь, как скорлупу грецкого ореха.
С трудом поднявшись на ноги, парнишка с опаской смотрел на своих спасителей. Незнакомцы вели себя странно. Они скрывали свои лица под капюшонами и кутались в длинные плащи, под которыми Валидин заметил рыцарские доспехи.
Отойдя в сторону, лесные воины о чем-то тихо спорили.
Внезапный порыв ветра сдвинул капюшон у одного из незнакомцев, и вместо человеческого лица юноша увидел огромную птичью голову. Испугавшись, Валидин вздрогнул и хотел бежать.
Заметив это, один из рыцарей преградил ему путь:
- Не нас тебе надо бояться в этом лесу, – сказал он. – Если не хочешь угодить в пасти к морвам - пожирателям человеческих душ, или пропасть без вести в Плюющихся болотах, иди за нами. Пусть сэр Ок’Свист решит, что с тобой делать.
Небольшой отряд двинулся в путь, обходя колючие заросли и поваленные деревья. Лесные воины хорошо знали эти места. Следуя за ними, Валидин долго не решался задать волнующий его вопрос:
- Кто вы такие? – наконец поборов страх, робко обратился он к командиру маленького отряда, по прозвищу Крылатый.
- Я - рыцарь побежденного Варгом королевства, – ответил тот, пряча под плащ руки, покрытые перьями. - Знаю, мы выглядим жутко, полулюди - полуптицы, но такими мы были не всегда.
- Неужели вы встретились с бессмертным воином и остались живы? – изумился Валидин, вспомнив древнюю легенду.
- Да, но какой ценой? У каждого из нас есть своя печальная история, - ответил Крылатый, низко опустив голову.
Некоторое время отряд шел молча прежде, чем лесной рыцарь снова заговорил:
- Я служил в городской страже, когда Варг напал на мое королевство. Спрятавшись за неприступными стенами замка, жители готовились к долгой осаде. Люди с ужасом пересказывали друг другу легенду о неуязвимом Варге. Я сам много раз слышал ее в детстве, но никогда не думал, что стану свидетелем его злодеяний.
Ожидание было томительным. Внезапно все вокруг потемнело, и небо закрыла огромная стая Черных птиц. Бесшумно они кружили над землей, поднимая своими крыльями сильный ветер. Варг был у наших ворот совершенно один, надменно восседая на своем жеребце.
Что может сделать одинокий воин против целой армии? - подумал я. - Предвкушая легкую победу и, уже представляя, какие нас ждут почести, мы бросились вперед. Но не тут-то было. Копье Варга легко пробило мои доспехи. Я почувствовал, как мои руки превращаются в крылья. Задыхаясь, я упал на землю и увидел над собой моего безжалостного врага. Мужество в миг покинуло меня, и я стал молить о пощаде. На мою беду Варг сохранил мне жизнь. Весь день я беспомощно наблюдал, как траурные вереницы птиц тянутся к безмолвной стае. Все было кончено. Наше королевство пало.
Мучимый совестью я укрылся в этом лесу. Здесь же повстречал Клюва, Длиннокрыла и других оставшихся в живых гвардейцев. Оказалось, не я один поддался страху. Птичий облик - это наше наказание за трусость и предательство.
Потрясенный услышанным, Валидин ловил каждое слова человека-птицы. Еще от него он узнал, что самым опасным местом в лесу были Плюющиеся болота. Стоило приблизиться к ним или потревожить водную гладь, как из глубины болот тут же летели огромные комья липкой и опасной грязи, которая мгновенно превращалась в камень. В одну из таких ловушек он и угодил, оказавшись в лесу. К тому же в этих болотах обитали ужасные морвы. Они, как голодные гиены, следовали за Варгом по пятам, охотясь на отбившихся от стаи Черных птиц. Там, где появлялись морвы, плодородные цветущие земли превращались в смердящие гниющие болота. Едва сумерки спускались над лесом, морвы выходили на свою кровавую охоту. И никому не было от них пощады.
- Чтобы искупить свою вину, - продолжил свою исповедь крылатый рыцарь, - мы дали клятву охранять черных птиц от безжалостных морвов до тех пор, пока кто-нибудь не победит Варга и не разрушит колдовство шаманов. В этой стае у каждого из нас есть близкие и родные нам люди, - с тяжелым вздохом закончил Крылатый свой рассказ.

К рассвету отряд подошел к развалинам замка. Здесь, за полуразрушенными стенами, уже царило утреннее оживление. Лесные воины, занимались своими делами и без интереса посматривали на Валидина.
Вскоре юноша предстал перед Ок’Свистом.
- Теперь ты знаешь нашу тайну, и мы не можем тебя отпустить, - объявил Валидину глава лесных рыцарей. – С этой минуты ты - наш пленник, - и, обращаясь к гвардейцу с птичьей головой, добавил, - капрал Клюв, поручаю тебе его стеречь.
Валидину ничего не оставалось, как подчиниться. Так началась его жизнь среди пернатых войнов.

Валидин провел в лесу достаточно много времени, и пара его здоровых рук всегда находила работу в крылатом отряде. Но как ни старался парень завоевать доверие гвардейцев, для всех он оставался пленником, и никто с ним особо не общался.
Единственным, кто проникся к юноше симпатией, был молчаливый капрал Клюв. Иногда, вечерами у костра, капрал рассказывал Валидину о том, как сильно он скучает по своей поднявшейся в небо семье. Сочувствуя парнишке, Клюв заботился о нем, как о собственном сыне, делясь с пленником едой и теплой одеждой. А еще он частенько брал Валидина с собой в дозор. Благодаря ночным вылазкам Валидин хорошо изучил окрестности. Мысль о возвращении домой ни на миг не покидала юношу, и он мечтал о побеге.
К счастью Валидина, его верный конь тоже забрел в лагерь, каким-то чудесным образом разыскав своего хозяина. Парнишке оставалось только узнать дорогу. И вскоре его мечта сбылась.
Во время одного из дозоров Валидин увидел знакомые места. Здесь, недалеко от столетнего дуба он когда-то охотился со своими старшими братьями, а потом они отдыхали у журчащего рядом ручья.
Следующей же ночью юноша притворился больным и отказался идти с Клювом в дозор. И пока его бдительный страж бродил по лесу, Валидин, воспользовавшись моментом, оседлал своего коня и покинул лагерь.
Лес теперь он знал, как свои пять пальцев и без труда в темноте находил верную дорогу.
Останавливаясь и прислушиваясь к ночным шорохам и звукам, Валидин отошел уже достаточно далеко от замка лесных рыцарей. Родное королевство было совсем рядом. Юный пленник радовался свободе и уже представлял свое возвращение домой. Но внезапно странные звуки вдруг привлекли его внимание. Впереди, в лунном свете он увидел громадную тень.
Привязав коня к дереву, беглец отправился на разведку. Вскоре его взгляду предстала жуткая картина: посредине небольшой поляны сидел уродливый толстый морв. Он равнодушно рвал на части Черную птицу, отчаянно бившуюся в его лапах, и совал ее себе в пасть.
В стороне от морва, скованный по самые плечи окаменевшей грязью, неподвижно лежал кто-то из крылатых гвардейцев.
Холодный пот покрыл Валидина, когда морв направился к лесному рыцарю. В несчастном он узнал своего единственного товарища - капрала Клюва. Болотная тварь оскалила острые кривые зубы, и его когтистая лапа потянулась к бедолаге.
В ту же секунду Валидин забыл о побеге. Сердце парня наполнилось гневом и негодованием:
- Прочь лапы от моего друга, мерзкая образина! – взорвал ночную тишину его громкий крик.
Морв оторопело уставился на юношу и облизнулся, увидев в нем еще одну жертву.
Не думая об опасности, Валидин подхватил с земли копье капрала и метнул его в злобную бездушную тварь. Огромный жирный морв был просто ужасен. Свирепо рыча, он пошел на парня. Но сделав всего шаг, рухнул, как подкошенный, придавив своей тушей ногу героя. Пока юноша выбирался из-под морва, на шум сбежались другие дозорные. Они освободили капрала и помогли Валидину подняться.

Весть о поступке юного героя быстро облетела лесной лагерь. Всем, конечно же, было ясно, куда ночью направлялся Валидин. Но рассказывая друг другу историю о подвиге юноши, воины Ок’Свиста умалчивали о побеге.
С этого дня отношение лесных рыцарей к пареньку круто изменилось. Он перестал быть для них пленником. Теперь он был одним из них. В нем видели верного товарища и надежного друга. Каждый в заброшенном замке старался продемонстрировать смущенному Валидину свое уважение и безмерную благодарность за спасение капрала.
Капитан Ок’Свист счел этот поступок достойным рыцарского звания, и, возложив меч на плечо юноши, посвятил его в рыцари. Теперь он сам взялся руководить обучением Валидина военному искусству.
Вот так хромой парнишка стал лесным рыцарем. Ведь не длина ног делает из мужчин храбрых воинов, а мужество и смелость.

Прошел год, и Валидин из щуплого мальчишки превратился в широкоплечего рослого молодого воина.
Целыми днями он тренировался в боевых искусствах и овладел всеми видами разного оружия, во многом обогнав своих учителей. Он уверенно держался в седле и хромота ему совсем не мешала.
Однажды лесной отряд во главе с Валидином наткнулся на фермерскую повозку. Испугавшись крылатых людей, упитанный хозяин телеги спрятался среди разного добра и клеток с курами. Трясущийся от страха толстяк был давним знакомым Валидина.
Под смех и едкие шутки сын фермера - Турс свалился с повозки и, пятясь задом, заполз под нее. Гвардейцы от души потешались над перепуганным толстячком.
- Оставьте его! - заступился за Турса Валидин. – Такое поведение не достойно рыцарей.
Сын фермера сразу спрятался за широкой спиной своего заступника, не узнав в Валидине своего земляка. И вся процессия двинулась к заброшенному замку.
В лагере наконец-то Турс понял, кто перед ним, и принялся сбивчиво рассказывать о том, как он оказался в лесу.
Молодой рыцарь узнал ужасные новости. В их королевство вторгся безжалостный Варг.
- Сейчас он живет во дворце, и вся королевская стража во главе с Храбсмелом у него на побегушках, а королева и принцесса Ловалия томятся в плену, - жалобно промямлил Турс. – Птичья стая Варга растет с каждым днем. Люди в страхе покидают свои дома. Теперь ты знаешь, почему я прятался здесь, - заикаясь и краснея, закончил толстяк.
Пока Турс говорил, взгляд молодого рыцаря становился все мрачнее и мрачнее. В его душе росла решимость положить конец злодеяниям Варга. Выслушав земляка, Валидин отправился к капитану Ок’Свисту.
- Я иду спасать свое королевство, - объявил ему юноша о своем решении.
- И как же ты собираешься это сделать? Неужели ты надеешься один победить Варга?
- Да. Победить или погибнуть в честном бою, как настоящий воин, - твердо ответил Валидин.
- Ну что ж, другого я от тебя и не ожидал, - сказал Ок’Свист, положа крыло парню на плечо. - Пусть удача и отвага будут с тобой до конца, мой друг, - пожелал ему на прощанье сэр Ок’Свист.
Валидин не стал откладывать отъезд и в тот же день отправился в путь.

Родное королевство невозможно было узнать. Чем ближе подъезжал Валидин, тем темнее становилось вокруг. Огромная стая печальных Черных птиц кружила в небе, закрывая солнце. На улицах было безлюдно, лишь из окон королевского замка лился слабый свет.
Варг восседал за огромным столом в одиночестве. Он ужинал и бросал объедки в королеву с принцессой, прикованным к стене. Здесь же, в зале у входа, стоял сэр Храбсмел. Правая рука его превратилась в птичье крыло и лежала на перевязи. Увидев Валидина, глава рыцарского ордена низко опустил голову.
- Варг! – громко крикнул Валидин, и голос его зазвенел под сводами дворца. – Я вызываю тебя на поединок.
Спрыгнув с коня, он, хромая, приблизился к своему врагу и бросил ему под ноги рыцарскую перчатку.
Варг раскатисто захохотал:
- Ты? Меня? На поединок? – высокомерно переспросил он. – Хорошо! Завтра на глазах у все, кто остался мне прислуживать, я раздавлю тебя как никчемную букашку, - добавил он и снова захохотал.
У входа сэр Храбсмел остановил Валидина.
- Ты идешь на верную смерть, сынок! Прошу, передумай! Есть еще время отказаться от бессмысленной гибели. Тебе разве не страшно?
- Страшно, - ответил юноша, – но жить, как трус, я не буду.

На следующий день на главной площади разоренного города собрались почти все уцелевшие жители королевства. Услышав о вызове Валидина, они выбрались из своих укрытий и пришли посмотреть на турнир. Уверенные в победе Варга, они с сочувствием смотрели на хромого юношу, но в тоже время и восхищались его смелостью. Ни у кого даже в мыслях не было насмехаться над ним.
Прозвучал гонг и Варг с Валидином, пришпорив коней, с копьями наперевес поскакали на встречу друг другу. Казалась конь Варга летит, не касаясь земли, и грива его развивается, как адское пламя.
Раздался хруст ломающихся копий и скрежет металлических доспехов.
Народ замер в ожидании.
Когда пыль улеглась, все увидели, что оба всадника остались в седле.
Валидин чувствовал сильную боль в плече, и предательски стала слабеть рука, держащее копье.
Варг, ухмыляясь, смотрел на теряющего силы молодого воина.
- Многие мне бросали вызов, но я - не победим! Проси о пощаде, и может быть оставлю тебе жизнь, - надменно бросил он Валидину.
Юноша ничего не ответил. Он смотрел на Варга и видел в его глазах бездонную пропасть, а над пропастью миллионы Черных, безмолвно парящих в небе, птиц. Ледяной страх сковывал его волю. И в этот момент он вспомнил слова своего лесного наставника: «Трус не тот, кто боится, а тот, кто не пытается побороть свой страх».
Преодолевая ужас и боль, Валидин из последних сил поднял копье и пришпорил своего коня.
- Хромой рыцарь, - крикнул кто-то из толпы. – Защити нас!
И толпа подхватила этот крик.
- Хромой рыцарь! Хромой рыцарь! - доносилось со всех сторон.
А лошади уже неслись, что есть мочи, навстречу друг другу. Чем ближе были кони, тем самоувереннее становился Варг, и тем спокойней и сосредоточенней был Валидин.
Поравнявшись с юношей, лютый тиран увидел на его лице непоколебимую решимость и жажду справедливого отмщения. Варг понял, что сейчас произойдет. Неужели он может проиграть? И кому? Хромому калеке? Едва он подумал об этом, как его каменное сердце дрогнуло от страха. Копье молодого рыцаря, пробив толстые доспехи, вошло глубоко в грудь. Непобедимый Варг был повержен.
Чары пали. Птицы разлетелись в родные края. И яркое солнце озарило все вокруг.
Пока раненого Валидина лечили во дворце лучшие королевские лекари, а сама принцесса Ловалия дежурила день и ночь у изголовья героя, в главной библиотеке одного малоизвестного королевства склонился над пыльными книгами седой старик. Он спешил написать новую легенду о Хромом рыцаре, победившем самого Варга.

© Ас_Гувес, 2020

Оставить комментарий